Los puentes cubiertos (covered bridges)

La Federal Highway Administration (FHWA) estadounidense cuenta con una extensa colección de documentos técnicos muy prácticos para el desarrollo habitual de todas las actividades relacionadas con el proyecto, construcción y explotación de las carreteras y sus estructuras asociadas. En cierta ocasión nos encontramos con uno algo particular, pero de indudable interés, se trata de un manual sobre los "covered bridges" o puentes cubiertos. Aunque en España no se vean, a todos nos resultan familiares estos puentes.

Se trata de estructuras de madera constituidos por unas celosías principales longitudinales de este material y un suelo que se apoya en estas celosías y distribuye las cargas en sentido transversal. La estructura se complementa con un arriostramiento lateral, unas paredes y un techo. Estos últimos elementos constituyen una cubierta que protege los elementos estructurales de la intemperie. Hay que tener presente que los puentes de madera sin este tipo de protección se deterioraban en pocos años, porque no existían todavía productos para la protección de la madera. Los constructores estaban familiarizados con la edificación de casas y graneros, por lo que optaron por añadir paredes y techo a los puentes para protegerlos. Pensaron que la cubrición se amortizaría pronto al ser más barata una conservación regular de ésta que la reconstrucción total del puente. Algunos de estos puentes han sobrevivido casi dos siglos.

Se estima que actualmente quedan 1600 puentes de este tipo en el mundo, de los que casi 900 están situados en los Estados Unidos. Son puentes de interés histórico, por lo que son crecientes los medios asignados para su restauración y conservación.

Los puentes se proyectaron inicialmente para los vehículos de aquella época, pero algunos todavía soportan las cargas de tráfico actuales, mucho mayores que las que los constructores de aquella época pudieron imaginar. También hubo puentes ferroviarios de este tipo, aunque sólo unos pocos han llegado a nuestros días. Todos ellos han sido cerrados al tráfico ferroviario.

La mayoría de los puentes carreteros se proyectaron para una calzada estrecha de un carril. Además, es bastante habitual la presencia de curvas cerradas en los accesos, dado que se construyeron perpendiculares a las corrientes de agua que querían salvar para minimizar la luz de la estructura. Por otro lado, la cubierta impone restricciones de gálibo. Estos condicionantes hacen que hayan quedado obsoletos para el tráfico moderno, aunque también han favorecido su conservación, dado que su escasa anchura evita el cruce de dos camiones de forma simultánea y el trazado en los accesos obliga a circular a bajas velocidades, lo que reduce los efectos dinámicos. Además, las limitaciones de gálibo impiden la circulación de transportes especiales. Hay algún puente con dos carriles, pero en este caso se añade una tercera celosía central.

Los más viejos que se conservan datan de antes de 1830: Hyde Hall Bridge (Oswego County, NY), Haverhill-Bath Bridge (Woodsville, NH) y Roberts Bridge (Preble County, OH). Para hacerse una idea del tiempo que han sobrevivido basta tener presente que, por ejemplo, los puentes de madera de Arganda del Rey y Fuentidueña de Tajo, construidos en aquella época por los hermanos Francisco y José Díez, tuvieron que ser sustituidos por sendos puentes colgados dos décadas depués.

Por último, las luces de estos puentes llegan alcanzar valores superiores a 60 metros entre paramentos de estribo en un solo vano. El puente con mayor luz libre en EEUU es el Blenheim Bridge (Schoharie, NY) construido en 1855 con 64 metros y triple celosía para alojar dos carriles de circulación. Estas importantes luces se alcanzaron porque el canto de las celosías de los covered bridges es considerable.

Última actualización: 19 de marzo de 2016